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珍珠是由貝類分泌物所形成，雖然硬度低，易變質，但由於光澤出眾，因而成為相當受歡迎的飾品，珍珠的形成是由於有異物進入珠母貝之中，珠母貝為防止貝肉受偒，便分泌出大量分泌物將異物包裹，使其圓滑，因而形成了珍珠。

天然形成的珍珠稱為真珠，人工養殖的珍珠稱為養珠，其實養珠的歷史並不長，真正有大量生產的養珠出現市面，大約是在1920年左右，在此之前，所有的珍珠都是天然的，由採珠人從海底或湖泊採集牡蠣，翹開後搜尋珍珠，這個時期的珍珠取得相當困難，價格可說是天價；曾有個統計，要想找到足夠的珍珠以串成一條珠鍊，須要100,000個牡蠣．此時一串珍珠的價格，大約是數十萬美金，是只有巨商富賈才負擔得起的首飾。

大量生產養珠的技術是日本人開始發展出來的，當其一進入量產後，由於極佳的品質與低廉的價格，迅速地取代了天然珍珠的市場，由於天然珍珠的品質不會比養珠好，且價格又相當貴，現在的市場上，可說已經沒有天然珍珠存在了，僅有阿拉伯地方，由於當地人堅信只有天然珍珠才算得上珍珠，因而還有天然珍珠在流通。

養珠可分為海水養珠（Cultured Saltwater Pearl）與淡水養珠（Cultured Freshwater Pearl），通常海水養珠被認為色澤較好，顆粒較大，但這種情形已經逐漸改觀，一開始日本人只在自己國內養殖珍珠，當產量不敷需求時，便將其珍珠牡場移到東南亞，其後便限定自己國內的珍珠培育在直徑10mm以下，而將10mm以上者交由東南亞生產，再進口回國內以日本珠之名販售，之後養珠技術流傳到中國與澳洲之後，由於這兩個地方的環境較乾淨，人力又低廉，生產出來的珍珠大大地威脅到日本的龍頭地位，現今，中國已成了淡水養珠的最大供應國，海水養珠的供應量也在全世界中數一數二，大量的中國淡水養珠進入市場後，已使得珍珠的價格大幅下降，成為大多數人都負擔得起的首飾。

珍珠的估價首重其光澤，光澤似鏡面反光者，表示其結構緊密，品質較好；反之，品質較差者會呈現霧霧的光澤．另外，有些珍珠的光澤會伴隨虹彩，虹彩越繽紛，越受人喜愛，珍珠的本體色常見的有銀白色，粉紅色，黑色，金黃色。珍珠的顏色之所以不同是由於珠母貝的種類不同所致，其中，黑色珍珠是由南太平洋開始培育的，因而大多數黑珍珠也是來自南洋，珍珠的顏色以何者為佳，其實是個人喜好問題，一般來說，粉紅色的價格較其他顏色者為高。

珍珠的形狀也是影響其價格的重要因素，珍珠要越圓越好，不圓的珍珠較圓的珍珠價格可能會差到十倍左右，形狀不圓的珍珠稱為異形珠，一般珍珠項鍊的珍珠大小約在10mm以下，10mm以上者通常單獨做成飾物，南洋珠通常較大，有可能大至20mm，但除了外表的大小之外，珠母層的厚薄也是相當重要的，珠母層若是太薄，則可能會在長久配戴後因磨損而消耗掉，不過，有些淡水養珠是無核養珠，則不須考慮這個問題